活性炭是在木炭用于糖液脱色精制的基础上产生的。人类生产和使用木炭的历史悠久，除做燃料和冶炼用外，在公元前1550年埃及就用于医药，公元前2世纪印度用于滤水，我们的祖先用木炭重量变化来测量空气的湿度，长沙马王堆出土的汉墓木椁用木炭来吸潮、防腐，明朝李时珍在《本草纲目》中记述果核煅炭可治疗腹泻和肠胃病。到中世纪，开始把木炭用于糖液脱色精制，以后发现骨炭有更大的脱色力，从19世纪中叶开始研究“用量少、效果好”的脱色吸附剂，活化炭的研究走上了轨道，于是在本世纪初欧洲诞生了活性炭工业。有学者提出，把活性炭工业的建立和发展分为四个时期：
（1）工业化前（1900年以前）。如上所述，为了寻找用量少效果好的吸附剂，这时期人们进行了许多活化研究。如研究焖烧、过热水蒸汽活化、过热水蒸汽和空气并用等。1856年已有用麦粉、焦油和MgCO3混合加热制脱色炭的，1868年开始用纸厂废物拌和磷酸烧制脱色炭。但这些都是在实验室里完成的，而工业化设备、材料、工程理论问题没能得到解决。
（2）工业生产出现（1900-1925年）。1900-1901年奥斯特雷专科（OSTREJKO）发明了金属氯化物和植物原料混合和在较高温度下用CO2作用来制造活性炭的两项专利。1909年以木炭为原料用气体法在欧洲开始生产粉状活性炭，1911年荷兰NORET炭出售（后成为有名的糖用炭），从此开始了气体法和药品法的两大类方法的工业生产。一次世界大战中活性炭在防毒而具上的应用，活性炭作为军需品得到了急制的发展。理论研究也随之开始。
（3）成长期（1925-1950年），20年代初在欧洲，活性炭的用途已扩大到矿物油、植物油和化学药品的精制，形成垄断企业，竞争激烈。1926年以后，活性炭制法研究集中在荷兰，而理论方面研究集中在德国。1929年以后，在美国开始把粉状活性炭用于水处理（每年2000-3000t）。这时原料使用相当广泛，扩展到果壳、核、泥煤等。活化方法也多种多样，理论研究进一步深化。
（4）新发展期（1950-1975年）。二次世界大战后，活性炭工业的方向已从欧洲转到美国，为保护环境和节省能源，活性炭用途已扩大到空气净化、废水处理、香烟滤嘴等方面。原料转向煤、石油。多层耙式炉、流动床炉等气体活化法逐步扩大，药品（氯化锌）活化法逐渐减少，再生技术提上日程，进入现代化工业水平。这时在美国活性炭的应用已遍及17个行业，如自来水、工业用水净化，气体净化、分离，溶剂回收，制糖等。
目前，美国是世界上较大的活性炭生产和使用国，年产量约16万t。其次是俄罗斯约8万t。日本随着工业的崛起，活性炭工业发展也很快，粉状炭从1950年的2000t增长到1970年的2万t，粒状炭从零增长到1.5万t，现达到6万余t。产活性炭的其他国家还有：荷兰（3万t）、德国（2万t）、法国（1.5万t）、意大利、南斯拉夫等。世界年总产量约70万t，贸易量约15万t。当前的趋势是：原料向价廉且能大量供给的如煤、石油沥青、纸浆废液方向发展；设备向大型连续、自动化方向发展，科研开发深入，新技术、新产品不断出现。
